Viajes espaciales: ir al espacio es un verdadero dolor de espalda

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Una estancia de seis meses en la Estación Espacial Internacional puede suponer un auténtico dolor de cabeza para los astronautas. Aunque pueden ganar temporalmente hasta 2 pulgadas de altura, este efecto va acompañado de un debilitamiento de los músculos que sostienen la columna, según un nuevo estudio.

Los astronautas han estado reportando dolor de espalda desde finales de los años 1980, cuando las misiones espaciales se hicieron más largas. Los datos médicos de su vuelo muestran que más de la mitad de los astronautas estadounidenses informaron dolor de espalda, particularmente en la zona lumbar. Hasta el 28% informó dolor de moderado a severo, que a veces duró toda la misión.

Las cosas no mejoran cuando regresan a la gravedad de la Tierra. Durante el primer año después de su misión, los astronautas tienen un riesgo 4,3 veces mayor de desarrollar una hernia de disco.

«Es una especie de problema continuo que genera mucha preocupación», afirmó el Dr. Douglas Chang, primer autor del nuevo estudio y profesor asociado de cirugía ortopédica y jefe de medicina física y rehabilitación de la Universidad de California en San Francisco. Diego Salud. “Por lo tanto, este estudio es el primero que parte de una simple descripción epidemiológica y examina los posibles mecanismos de lo que sucede a espaldas de los astronautas”.

Como si estuviera en un cuerpo moldeado

Se ha prestado mucha atención a los discos intervertebrales, los amortiguadores esponjosos que se encuentran entre nuestras vértebras, como culpables de los problemas de espalda que enfrentan los astronautas. Pero el nuevo estudio va en contra de esa idea. En esta investigación, financiada por la NASA, el equipo de Chang observó pocos o ningún cambio en los discos, su altura o su hinchazón.

Lo que observaron en seis astronautas que pasaron de cuatro a siete meses en la ISS fue una enorme degeneración y atrofia de la musculatura de soporte de la columna lumbar (inferior), dijo Chang. Estos músculos son los que nos ayudan a pararnos, caminar y mover las extremidades superiores en un entorno similar a la Tierra, al tiempo que protegen los discos y ligamentos de tensiones o lesiones.

En microgravedad, el torso se alarga, probablemente debido a la descarga de la columna, en la que la curvatura de la columna se aplana. Los astronautas tampoco usan el tono de los músculos de la espalda baja, porque no se doblan ni usan la espalda baja para moverse, como en la Tierra, dijo Chang. Aquí es donde se produce el dolor y la rigidez, como si los astronautas estuvieran enyesados ​​durante seis meses.

Las resonancias magnéticas antes y después de las misiones revelaron que los astronautas experimentaron una disminución del 19% en estos músculos durante su vuelo. «Incluso después de seis semanas de entrenamiento y reacondicionamiento en la Tierra, sólo recuperan alrededor del 68 por ciento de sus pérdidas», dijo Chang.

Chang y su equipo consideran que esto es un problema grave para las misiones tripuladas a largo plazo, especialmente cuando se considera un viaje a Marte que podría tardar ocho o nueve meses sólo en llegar al Planeta Rojo. Este viaje, junto con el tiempo que los astronautas pasan en la gravedad marciana (el 38% de la gravedad de la superficie de la Tierra), crea un riesgo de atrofia muscular y pérdida de condición física.

La investigación futura del equipo también se centrará en los problemas de cuello informados, donde puede haber incluso más casos de atrofia muscular y un período de recuperación más lento. También esperan asociarse con otra universidad para realizar ecografías de la columna durante el vuelo, para observar lo que les sucede a los astronautas mientras están a bordo de la estación espacial.

Como a nadie le gusta el dolor de espalda y la pérdida de masa muscular, Chang sugirió contramedidas que deberían agregarse al entrenamiento de dos a tres horas que los astronautas completan cada día en la estación espacial. Aunque sus máquinas de ejercicio se centran en una variedad de cuestiones que incluyen la salud cardiovascular y esquelética, el equipo cree que los viajeros espaciales también deberían incluir un programa de fortalecimiento central centrado en la columna.

Además de la posición de «pliegue fetal» que los astronautas utilizan en microgravedad para estirar la zona lumbar o aliviar el dolor de espalda, Chang sugirió yoga. Pero él sabe que es más fácil decirlo que hacerlo.

“Gran parte del yoga se basa en los efectos de la gravedad, como el perro boca abajo, donde es posible estirar los isquiotibiales, los músculos de las pantorrillas, el cuello y los hombros debido a la gravedad. Cuando eliminas eso, es posible que no tengas el mismo beneficio.

Cualquier máquina instalada en la estación espacial también debe diseñarse en función de su peso, tamaño e incluso las reverberaciones que puedan producir en la estación.

Chang y los otros investigadores intercambiaron ideas con un equipo de realidad virtual sobre diferentes rutinas de ejercicio que permitirían a los astronautas invitar a amigos, familiares o incluso seguidores de Twitter a unirse a ellos en un entrenamiento virtual, haciendo que el ensayo diario hiciera sus entrenamientos más divertidos y competitivos.

Uno de los compañeros de equipo de Chang sintió personalmente este dolor. El Dr. Scott Parazynski es el único astronauta que ha escalado el Monte Everest. Sufrió una hernia de disco tras regresar de la ISS a la Tierra. Menos de un año después, cuando intentó escalar el Everest por primera vez, tuvo que ser evacuado en avión. Luego de un proceso de rehabilitación, finalmente llegó a la cima. Ahora habla con los astronautas actuales sobre cómo pueden contribuir a los estudios de su salud en microgravedad.

Mantener a los astronautas sanos y en forma es lo mínimo que podemos hacer, afirmó Chang.

“Cuando una tripulación regresa, dicen que en un lado de la estación espacial ven este hermoso planeta azul”, dijo. “Todo lo que aprecian está en este pequeño y frágil planeta. Y miran por la otra ventana y ven el infinito extendiéndose en la oscuridad, y regresan con un sentido diferente de sí mismos y de su lugar en el universo.

«Todos están comprometidos a profundizar el conocimiento espacial y lograr avances incrementales de cualquier forma posible para la próxima tripulación».