Niñas diseñarán el primer satélite espacial privado de África

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Puede que sean adolescentes, pero Brittany Bull, de 17 años, y Sesam Mngqengqiswa, de 16, tienen grandes ambiciones: lanzar el primer satélite privado de África al espacio en 2019.

Forman parte de un equipo de estudiantes de secundaria de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, que han diseñado y construido cargas útiles para un satélite que orbitará sobre los polos de la Tierra y escaneará la superficie de África.

Una vez en el espacio, el satélite recopilará información sobre la agricultura y la seguridad alimentaria en el continente.

Con los datos transmitidos, “podemos intentar determinar y predecir los problemas que afrontará África en el futuro”, afirma Bull, estudiante de la escuela secundaria Pelican Park.

“¿Dónde crecen nuestros alimentos, dónde podemos plantar más árboles y vegetación y cómo podemos monitorear áreas remotas?”, dice. “Nos enfrentamos a muchos incendios forestales e inundaciones, pero no siempre llegamos a tiempo. »

La información recibida dos veces al día se utilizará para la prevención de desastres.

Esto es parte de un proyecto de la Meta Organización de Desarrollo Económico (MEDO) de Sudáfrica, en colaboración con la Universidad Estatal de Morehead en Estados Unidos.

Las niñas (14 en total) están siendo capacitadas por ingenieros satélites de la Universidad Tecnológica de la Península del Cabo, con el objetivo de alentar a más mujeres africanas en STEM (ciencia, tecnología, ingeniería, matemáticas).

Si el lanzamiento tiene éxito, MEDO será la primera empresa privada en África en construir un satélite y ponerlo en órbita.

“Esperamos recibir una buena señal que nos permita recibir datos fiables”, afirma con entusiasmo Mngqengqiswa, del instituto Philippi. “En Sudáfrica hemos tenido algunas de las peores inundaciones y sequías y esto ha afectado muy duramente a los agricultores. »

La sequía y los efectos ambientales del cambio climático han seguido afectando al país en los últimos años. La sequía provocada por El Niño provocó una escasez de 9,3 millones de toneladas en la producción de maíz del sur de África en abril de 2016, según un informe de la ONU.

“Hizo que nuestra economía cayera en picado… Esta es una forma de ver cómo podemos impulsar nuestra economía”, dice el joven Mngqengqiswa.

Las primeras pruebas involucraron a las niñas programando y lanzando pequeños satélites CricketSat utilizando globos meteorológicos de gran altitud, antes de ayudar a configurar las cargas útiles de los satélites.

Los satélites de pequeño formato son formas económicas de recopilar rápidamente datos sobre el planeta. Hasta ahora, las pruebas han implicado la recopilación de datos de imágenes térmicas que luego se interpretan para la detección temprana de inundaciones o sequías.

“Ésta es un área nueva para nosotros (en África), pero creo que con ella podríamos lograr cambios positivos en nuestra economía”, dice Mngqengqiswa.

En última instancia, se espera que el proyecto incluya a niñas de Namibia, Malawi, Kenia y Ruanda.

Mngqengqiswa proviene de una familia monoparental. Su madre es trabajadora doméstica. Al convertirse en ingeniera espacial o astronauta, la adolescente espera enorgullecer a su madre.

“Experimentar el espacio y observar la atmósfera de la Tierra no es algo que muchos africanos negros hayan podido hacer o hayan tenido la oportunidad de ver”, afirma Mngqengqiswa.

La colegiala tiene razón; En medio siglo de viajes espaciales, ningún africano negro ha viajado al espacio. “Quiero ver estas cosas por mí mismo”, dice Mngqengqiswa, “quiero poder experimentarlas”.

Su compañera de equipo Bull está de acuerdo: “Quiero mostrarles a otras chicas que no necesitamos sentarnos ni limitarnos. Todas las carreras son posibles, incluso en el sector aeroespacial.